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    李璟当然也知道这一点，但是他这时候已被福建的事情绊住了手脚，根本抽不出兵力。而就在耶律德光北归的同时，南唐就在福州大败，元气大伤，根本无力北定中原了。

    这次机会的损失，对于南唐来说，当然是非常可惜，但也不是再就没有机会，因为中原在后汉的统治下，也是乱得一塌糊涂，随时都有可能再次爆发内乱，南唐也就仍然有趁机渔利的机会，可是李璟并没有安心等待，而是在不久之后，又选择了向楚国动兵。

    楚国是由许州鄢陵人（今河南鄢陵）马殷所建，具体的情况跟闽国相差不多。马殷本来是个木匠，唐末黄巢大起义时，马殷应募从军，隶属于忠武决胜指挥使孙儒麾下，戍蔡州（今河南上蔡）。后来又跟随孙儒进了淮南，与杨行密争夺淮南的控制权，但最终孙儒战败被杀，余众就推举其部将刘建锋为首领，向湖南一带流窜，并最终占领了潭州（今湖南长沙），刘建锋也因此被大唐封为武安军节度使，马殷就在他手下做先锋指挥使。

    但刘建锋为人残暴，不能体恤将士，在占领潭州不久后，就被士卒所杀，其部将又拥马殷为帅。光化元年（898年），马殷又被大唐正式发表为武安军节度使，从此就成为了割据在湖南的一方诸侯。

    朱温建梁后，马殷是南方第一个上表请求归附的诸侯。这个行为让朱温非常感动，于是马上将他封为楚王，并允许他开天策府，设左右相。到后唐立国后，又正式将马殷加封为楚国王，允许他建宫殿、设百官，这也就是楚国的由来。

    马殷最初只有潭、邵（今湖南邵阳）两州，后来经过一系列地兼并扩张，占有了湖南全境及岭南的桂（今桂林）、宜（今宜山）、严（今来宾）、柳（今柳州）、象（今阳寿），总共有那么十几个州的辖地，在南方诸国中，不大不小，普普通通，而且因为楚国脱胎于与杨行密争夺淮南的孙儒军，所以一直以来就和南方的第一大国——吴国有敌对关系，处境还是比较被动。但是马殷的头脑还是很灵活，一直都尊重中原朝廷，并倚为靠山，对抗吴国。而且在楚国大致成形后，他就尽量避免对外开战，大力推行休兵养民，发展生产的基本国策。

    马殷治理国家还是很有一套的，鼓励国内百姓种茶、植桑、养蚕，并允许他们交纳赋税时用实物代钱，这样老百姓的生产积极性大大提高了，生活也有所改善。而且马殷还很注意发展商业，鼓励别国商人入境从商，史载其“不征商旅，由是四方商旅辐凑”。同时马殷又用铅铁造钱，这样别国商人入楚卖掉货物后，也不能把钱带出去（别国都是以铜铸钱，要之无用），只好再换成货物带走，这样楚国百姓生产出来的物品，也就不愁没有销路，时人都说他这一做法是“以本土所余之物易天下百货，国以富饶。”

    楚国地势虽偏，但在马殷的治理之下，还是非常富庶的，百姓也能安居乐业。但是马殷也有一处不好，就是他某方面的能力实在是超强，一生中生了数十个儿子，多得就连他自己都数不过来，这样就为他死后楚国的内乱，打下了坚实的基础。

    后唐天成三年（928年），楚国和宿敌吴国发生一场激战，结果是吴国惨败，被迫向楚国求和。这时楚国的宰相许德勋却对被俘的吴将说了这么一番话：“我楚国虽小，但旧臣宿将仍在，不劳你们吴国费心，等众驹争槽之日，才是你们发兵之时。”马殷既然姓马，他的儿子们当然也就是小马驹了，许德勋显然在那个时候，就预料到等马殷死后，他的儿子们一定会闹出内乱。

    后唐长兴元年（930年），马殷病故，终年79岁，遗命次子马希声继位，并同时规定，等马希声死后，诸兄弟依次继位，有违命者斩。这一规定，实际上是破坏了中国自古以来的继位传统，等于是为日后的“众驹争槽”打开了大门。

    马希声在位两年后病故，没什么值得说的。他死之后，马殷的第四子马希范即位，这个人上台之后，就大兴土木，广造宫殿楼阁，开始大肆挥霍，日夜携美女、子弟、僚属游宴歌舞，极尽声色之娱。几年之后，马殷留下的那些家底被他败个精光，于是便开始横征暴敛，又卖官鬻爵，楚国彻底走向了下坡路。(未完待续。)


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